咳嗽是一种保护性反射,可以清除痰液,保障呼吸道通畅,同时也有利于病原微生物的清除。但剧烈频繁的咳嗽却不是件好事。
我们知道,咳嗽动作的完成需要大脑中枢的指挥以及多块肌肉的共同参与。首先来自呼吸道的炎症、异物,或者是呼吸系统以外的刺激如心衰患者的缺血、缺氧,可以使大脑延髓咳嗽中枢发出咳嗽的指令,后者传到外周,患者就会快速短促吸气,使膈肌下降,声门关闭(屏气),随即呼吸肌、膈肌与腹肌快速用力收缩,使肺内压和胸腔内压迅速升高,然后声门突然开放,肺内高压气流喷射而出,冲击声门狭小裂隙而发生咳嗽动作与特别声响。
在此过程中,胸、腹部以及膈肌要猛烈收缩,特别是胸部的呼吸肌,它们附着在肋骨上,一收缩就要牵拉肋骨,剧烈频繁的咳嗽会使肋骨发生疲劳性骨折。老人由于骨密度下降,这种情形更常见。另外咳嗽时肺内压和胸腔内压会迅速升高,对于常人来说,似乎并没有什么危险,但有气管炎、肺结核、尘肺、肺气肿等老年病的患者,由于慢性病变的侵袭,气道管腔狭窄,阻力加大,肺泡扩张,剧烈咳嗽时极易破裂,使空气进入封闭的胸膜腔,形成气胸。后者使胸腔内压进一步持续大幅度升高,肺叶扩张受限,患者因此会出现憋气、胸闷等一系列呼吸困难症状。
同样,剧烈咳嗽引起的肺内压和胸腔内压升高,还会阻碍静脉回流,使心脏输出量减少,血压降低,导致大脑暂时性缺血而发生意识丧失,即所谓的「咳嗽性晕厥」,相当于俗话中的「咳背了气」。这种病也多发生于慢性阻塞性肺部疾患如肺气肿、硅肺等病人的身上。当然,剧烈咳嗽引起咯血、鼻出血,甚至脑出血的情况也很常见。
剧烈咳嗽时腹肌收缩还会引起腹内压升高,后者的危害虽然没有前面讲的大,但是麻烦也不小。例如,长时间的腹内压升高会加速脏器下垂的形成,如胃下垂、脾下垂、痔核脱垂等,还会导致疝气的形成。对于老年妇女来说,剧烈咳嗽时还会出现尿失禁、子宫脱垂等。