克次体是既具有细菌又具有病毒特征的微生物。类似细菌的方面是，立克次体有酶系统和细胞壁，耗氧且可被抗生素控制或破坏。与病毒相似的方面是，立克次体只能在细胞内生存和繁殖。

　　立克次体通常在蜱、螨、蚤和虱的体内生存，可通过这些吸血昆虫的叮咬而传播给人。在人体中，立克次体通常生存在小血管内皮细胞内，引起血管的炎症阻塞或向周围组织渗血。

. 症状和诊断

　　立克次体可引起发热、皮疹和感觉不适。由于有特征性的皮疹在头几天并不出现，因此早期诊断是困难的。蚤或虱的寄生或曾被蜱叮咬，特别是在立克次体病常见的地理区域（地方性流行区），有助于考虑作出诊断。

　　确定立克次体感染的诊断可通过鉴定血或组织标本培养生长的病原体，通过鉴定特定染色后显微镜下观察到的病原体或通过鉴定血标本中对病原体的抗体。

. 治疗

　　立克次体感染对早期使用抗生素如氯霉素或四环素口服可迅速发生反应。通常在24～36小时内有明显的好转，发热在2～3天内可消退。若治疗较晚，症状改善较慢，发热持续时间较长。在发热消退后，抗生素仍要继续使用24小时。

　　对于病情危重而不能口服药物的病人，抗生素可以静脉使用。如果一个患者病情严重和处于疾病的后期，除抗生素外可使用数天皮质类固醇以减轻严重的毒血症状和有助于减轻血管的炎症。

- 鼠型斑疹伤寒

　　鼠型斑疹伤寒（鼠蚤型斑疹伤寒，马来亚城市斑疹伤寒）是由斑疹伤寒立克次体引起的，可产生发热和皮疹。

　　斑疹伤寒立克次体生存在大鼠、小鼠和其他啮齿动物的寄生蚤内。鼠蚤将立克次体传播给人。这种疾病可在全世界范围内发生，常呈暴发流行，尤其在鼠类常见的拥挤市区。

. 症状和治疗

　　症状在感染后6～18天出现。通常，最初的症状是寒战、头痛和发热。发热持续约12天。约80％的感染病人在4～5天后可出现细小的、微凸起的粉红色皮疹。最初，皮疹仅见于身体的一小部分，而难于发现。4～8天后，皮疹逐渐褪色。本病与其他立克次体病一样用抗生素治疗。大多数病人可以完全治愈。但年老、体弱者，特别是免疫系统受损者可引起死亡。

　　落基山斑疹热（斑疹热、蜱传热、蜱传斑疹伤寒）是由立氏立克次体引起，由硬蜱传播的疾病。

　　立氏立克次体是西半球唯一的立克次体。虽然这种微生物最早是在落基山脉的几个州被确定，但它已可在除了缅因、夏威夷和阿拉斯加以外的美国所有的州发现，尤其在大西洋沿岸常见。此病主要发生于5～9月份，这段时间成熟的蜱活跃，人们也喜欢到蜱寄生的地方去。在南方各州，全年可见这种病例。有大量时间在蜱寄生处户外活动者——如15岁以下的儿童——有感染的高危险性。已感染的蜱将立克次体传播给兔子，松鼠，鹿，熊，狗和人。此病不会在人与人之间直接传播。

　　立克次体在血管内皮细胞内生存和繁殖。常见被侵及的是位于皮内、皮下和脑、肺、心、肾、肝和脾的血管。受染的血管可被血凝块阻塞。

. 症状

　　症状在蜱叮咬后3～12天内突然发生。感染后症状出现得越早（也就是潜伏期越短），症状越严重，可发生剧烈的头痛、畏寒、极度虚弱（衰弱）和肌肉痛。发热可在数天内发展至39.5～40℃，在严重的病例，高热可持续15～20天。发热在清晨可暂时消退，可有干咳症状。

　　在发热的第4天，腕部、踝部、手掌、足底和前臂出现皮疹，迅速蔓延到颈部、面部、腋窝、臀部和躯干。最初，皮疹是扁平、粉红色的，以后稍微凸起，颜色变暗。热水——例如洗热水澡——可使皮疹更明显。大约4天内，由于皮内出血而出现小的紫色区域（瘀斑）。当这种区域融合时便可能形成溃疡。

　　侵及大脑的血管时可引起头痛、烦躁、不能入睡、谵妄和昏迷。肝脏可长大，肝脏炎症可引起黄疸，尽管较少见。还可发生气道的炎症（肺炎）。也可同时出现肺炎和脑、心损害。虽然不常见，但严重病例可发生低血压甚至猝死。

. 预防和治疗

　　目前尚无针对落基山斑疹热的疫苗。驱蜱剂，如间苯甲酰二乙胺可用于任何一个到有蜱寄生的区域的人的皮肤和衣物。这些驱避剂是有效的但偶尔可引起毒性反应，特别在儿童。个人卫生和不断地搜查蜱是预防感染的重要措施。应该谨慎小心地清除蜱，因为如果一个已吸血受染的蜱被手指碾碎时立克次体仍可被传播。

　　乘车进入有蜱的户外地区并无实践意义。然而控制小动物种群的数量有助于减少蜱的数量。杀虫剂也是有帮助的。

　　落基山斑疹热可导致严重病症或死亡。因此，当医生怀疑落基山斑疹热时，在得到实验室检查结果之前应立即给予抗生素。同样的，任何一个生活在森林中的人有发热、头痛或不适感应在得到实验检查结果之前应用抗生素治疗——即使未查到有蜱叮咬。抗生素可明显地降低病死率，从20％降到7％。死亡通常发生于治疗被延误时。

　　病情危重的落基山斑疹热病人常常有血循环不良，可导致肾衰竭、贫血、组织肿胀和昏迷。这些症状也可能与感染的血管大量漏出有关。因此，如需静脉补液，应谨慎地补充以避免增加肺或脑的液体蓄积，尤其是在疾病的晚期阶段。