- 激　　素

　　激素由腺体或器官合成并释放进入血液，并在其他部位影响细胞的生理活动。大部分激素是蛋白质，由不同长度的氨基酸链组成，另一部分激素则是类固醇，是由胆固醇衍生来的脂肪物质。很少量的激素可能引发机体产生非常大的反应。

　　激素与位于细胞表面或内部的受体结合。激素与受体结合后可加速、减慢或以其他方式改变细胞功能，最终得以调控整个器官的功能。激素调控生长、发育、生殖、性征，影响机体利用和储存能量，还调控体液容量、血糖及盐类物质的水平。某些激素仅影响一个或两个器官，而有些激素可影响整个机体。例如，甲状腺刺激激素产生于垂体，仅作用于甲状腺；与此相反，甲状腺所产生的甲状腺素，却影响着全身细胞的代谢。胰腺胰岛细胞产生的胰岛素，可影响全身的糖、蛋白质、脂肪代谢。

- 内分泌调控

　　当内分泌腺功能失常时，血中激素水平常出现异常的增高或降低，破坏机体功能。为了调控内分泌功能，每种激素的分泌都必须维持在精确的范围内。机体必须时刻辨别某一种激素需要分泌多或分泌少才是适宜的。

　　当下丘脑或垂体意识到所调控的激素水平过高或过低时，就开始分泌自身激素。垂体激素随血液到达靶腺发挥作用。当血中靶激素水平对机体适合时，下丘脑和垂体则不再继续分泌激素刺激靶腺。该反馈系统使所有腺体处于垂体调控之下。

　　垂体调控的某些激素变化有一定规律。例如妇女的月经周期就与垂体分泌的促卵泡刺激素和黄体生成素每月的波动有关。卵巢的雌激素和孕激素也每月波动。下丘脑和垂体如何确切地调控这些生物节律，尚不清楚。然而，器官的活动显然与生物钟的某些类型有关。

　　其他一些因素也可刺激激素产生。催乳素是垂体分泌的一种激素，可引起乳腺分泌乳汁。婴儿吸吮乳头，可刺激垂体分泌更多的催乳素。吸吮乳头还促进催产素的释放，并使泌乳管收缩，将乳汁运送至乳头，喂养饥饿婴儿。

　　不受垂体调控的胰岛和甲状旁腺有自己的调节系统，它们可以确定激素需要分泌的量。例如，餐后胰岛素分泌迅速增加，是因为机体需要从食物中吸取糖分。然而，如果胰岛素水平持续维持在高水平，血糖则下降至危险水平。

　　还有一些激素水平变化原因不明。皮质类固醇和生长激素水平在清晨最高，午夜最低。这些激素日常变化机制尚不完全清楚。