甲状腺结节是相当普遍的疾病，约百分之四人口罹患此种疾病，所幸大多数甲状腺结节都是良性，只有极少数是恶性--即甲状癌。会造成甲状腺结节肿原因大致有因碘缺乏、家族遗传，自体免疫性疾病，饮水中或食物中有致甲状腺肿物质或童年、青春期时头颈部有接受过低剂量治疗性放射线照射也会诱发甲状腺肿。

    自食盐加碘后，因碘缺乏导致甲状腺肿目前已很少发生于年轻患者身上。食物引致甲状腺肿需经大量服用才会产生，主要因食物中含硫氰化物的一种天然致肿物质，常见于树薯、萝卜、大白菜或香烟中。饮用污染水质也会造成甲状腺肿，可能与水中含腐土酸有关。自体免疫性甲状腺疾病常见于弥漫性毒性甲状腺肿(葛瑞夫兹氏病)或桥本氏甲状腺炎；其它如亚急性甲状腺炎与病毒感染有关，或偶见与细菌感染有关的急性化脓性甲状腺炎，也会发生甲状腺肿大。

    要如何区别良性与恶性甲状腺结节？主要可从临床病史，甲状腺之触诊、核子医学影像学扫描，抽血及利用细针细胞穿吸来加以鉴别诊断良性或恶性结节；譬如老年人发生快速成长的甲状腺肿瘤或生长单一坚硬或固定的结节极可能是恶性迹象。常常发生在上呼吸道感染后发生甲状腺变硬、肿痛难忍，甚而痛到下巴、耳后，可能伴随暂时性甲状腺机能异常，此乃良性亚急性甲状腺炎，吃药治疗即可，大部份可自愈，腺体随时间会变软。恶性结节一般较硬、不平滑，可能与颈部组织发生粘连，有时会合并颈部淋巴腺肿大。利用放射性同位素对甲状腺行核医造影，若显示功能性结节则此结节是癌症的机会极低～约只占二%机会；若是非功能性结节则可能为恶性肿瘤，尤其单一冷性(非功能)结节约有二十%的机会是甲状腺癌；癌症往往是冷性结节，但大部份的冷性结节还是良性，因此欲于术前准确诊断结节的良恶与否，核医扫描已被细针细胞穿吸术所取代。